«No se concentra.» «Se distrae con una mosca.» «Empieza los deberes y a los cinco minutos está mirando por la ventana.» Son frases que oímos muchísimo en las tutorías cuando a un niño le cuesta concentrarse. Que a un niño le cueste concentrarse es muy habitual, sobre todo en los primeros cursos de Primaria, y casi nunca tiene una única causa.
Concentrarse no es algo que se tenga o no se tenga. Es una capacidad que madura con los años, que depende del sueño, del interés, de la dificultad de la tarea y del estado emocional, y que cambia de un día a otro.
Por eso la pregunta que muchas familias se hacen tiene una respuesta menos simple de lo que parece:
«Mi hijo no se concentra. ¿Será TDAH?»
Lo importante no es un mal día ni una tarde de deberes eterna, sino cuánto le cuesta, desde cuándo, en qué situaciones y cuánto interfiere en su aprendizaje, en su vida familiar y en su relación con los demás.
Veamos qué es esperable, qué señales conviene observar y, sobre todo, qué podemos hacer en casa y en el colegio.
⏱ En 30 segundos
- Que le cueste concentrarse es muy habitual y no significa que tenga TDAH.
- Antes de nada, revisa lo sencillo: sueño, pantallas, dificultad de la tarea y preocupaciones.
- La pista más útil: ¿le pasa en todas partes (casa, clase, ocio) y desde hace meses?
- Si dura, le hace sufrir o frena su aprendizaje, habla con el tutor y con su pediatra.
Primero: que le cueste concentrarse no significa que tenga TDAH
Es la idea más importante de todo el artículo.
Dificultades de atención y TDAH no son sinónimos.
Un niño puede tener problemas para mantener la atención por muchísimos motivos: dormir poco, una tarea demasiado difícil para él, preocupaciones, cambios en casa, un problema de visión o de audición que nadie ha detectado, demasiadas pantallas o, sencillamente, que todavía está madurando.
El trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), en cambio, es un trastorno del neurodesarrollo. La guía clínica del NICE británico recuerda que, para hablar de TDAH, la falta de atención, la hiperactividad o la impulsividad tienen que ser excesivas para la edad, aparecer en varios contextos (casa, colegio, ocio), estar presentes desde la infancia y causar un deterioro real en la vida del niño.
Por tanto:
Un niño que se distrae con los deberes no puede ser diagnosticado de TDAH observándolo en casa ni rellenando un test de internet.
Pero tampoco conviene esperar años pensando que «ya madurará» si la dificultad es intensa y no mejora.
El objetivo inicial no debería ser poner una etiqueta, sino entender qué le está costando, en qué situaciones, desde cuándo y qué apoyos necesita.
¿Qué es exactamente «concentrarse»?
Solemos hablar de la atención como si fuera una sola cosa, pero en realidad «concentrarse» pone en marcha varias capacidades a la vez.
Entre ellas encontramos:
- Atención sostenida. Mantenerse en una tarea durante un tiempo, aunque no sea especialmente divertida.
- Atención selectiva. Centrarse en lo importante e ignorar lo que no lo es: el ruido del pasillo, la tele de fondo, el compañero que se ríe.
- Control de los impulsos. Frenar la tentación de levantarse, hablar o cambiar de actividad.
- Memoria de trabajo. Mantener en la cabeza las instrucciones o los datos mientras se trabaja con ellos («primero subraya, luego copia y después contesta»).
- Organización y planificación. Saber por dónde empezar, en qué orden hacer las cosas y cuánto tiempo dedicar a cada una.
- Motivación y regulación emocional. Sostener el esfuerzo aunque la tarea cueste, aburra o frustre.
Esto explica algo que desconcierta a muchas familias: un niño puede estar dos horas absorto construyendo con piezas y, sin embargo, no aguantar diez minutos con una ficha de problemas. No está «eligiendo» atender solo a lo que le gusta: son tareas que exigen cosas muy distintas a su cerebro.
Muchas de estas capacidades, que los especialistas agrupan bajo el nombre de funciones ejecutivas, siguen madurando durante toda la infancia y la adolescencia.
¿Cuánto tiempo puede concentrarse un niño según su edad?
Circulan muchas cifras exactas por internet («tantos minutos por año de edad»). Conviene tomarlas con mucha prudencia: no existe una regla fija, porque el tiempo que un niño aguanta depende muchísimo de la tarea, de su interés, de la hora del día y de lo cansado que esté.
Sí podemos hablar de lo que suele ser esperable:
En Infantil y primer ciclo de Primaria (3-7 años)
Es normal que necesiten cambiar de actividad a menudo, que se levanten, que se distraigan con facilidad y que les cueste mucho una tarea larga y sentada. Necesitan la ayuda del adulto para empezar, mantenerse y terminar.
En segundo ciclo (8-9 años)
Van ganando autonomía: pueden mantener una tarea escolar algo más larga, siguen mejor instrucciones de varios pasos y empiezan a organizarse con ayuda.
En tercer ciclo (10-12 años)
Suelen sostener el trabajo durante más tiempo y planificar mejor, aunque la organización (agenda, material, exámenes) todavía necesita supervisión.
Lo relevante no es compararlo con un cronómetro, sino observar si su capacidad de concentración es muy diferente a la de otros niños de su edad y si va mejorando con el tiempo.
Causas frecuentes que no tienen nada que ver con un trastorno
Antes de pensar en un problema de atención, merece la pena revisar algunas causas muy habituales. Muchas veces, ajustando una o dos de ellas, la situación cambia bastante.
Duerme poco o mal.
Es probablemente la causa más infravalorada. Las recomendaciones respaldadas por la Academia Americana de Pediatría sitúan entre 9 y 12 horas el sueño necesario entre los 6 y los 12 años, y relacionan dormir lo suficiente con una mejor atención, conducta, aprendizaje y memoria. Un niño cansado se parece mucho a un niño despistado e inquieto.
La tarea es demasiado difícil (o demasiado fácil).
Si leer le cuesta un esfuerzo enorme, cualquier tarea con enunciados largos le «desconectará» enseguida. A veces lo que parece un problema de atención es en realidad una dificultad para leer o con las matemáticas. Y al revés: una tarea que ya domina de sobra también aburre.
Pantallas y estímulos constantes.
Los vídeos cortos, los videojuegos y las notificaciones ofrecen recompensas inmediatas. Después, una ficha de lengua parece eterna. Es un fenómeno que también preocupa a los docentes, como explicábamos al hablar de cómo recuperar la atención en el aula. Además, las pantallas antes de dormir empeoran el descanso.
Preocupaciones y emociones.
Un cambio de colegio, la llegada de un hermano, una separación, problemas con los compañeros o la ansiedad ante los exámenes ocupan mucho espacio en la cabeza de un niño. Cuesta concentrarse cuando algo te preocupa.
Problemas de visión o de audición.
Un niño que no ve bien la pizarra o que no oye con claridad las explicaciones puede parecer distraído. Es una revisión sencilla que conviene no olvidar.
Un entorno que no ayuda.
La tele encendida, hermanos jugando al lado, el móvil sobre la mesa o una mesa llena de cosas. Un rincón de estudio sencillo y ordenado marca más diferencia de la que parece.
Hambre, cansancio o falta de movimiento.
Llegar a la tarea sin merendar, después de una tarde de extraescolares o tras horas sentado tampoco ayuda.
Señales que conviene observar si le cuesta concentrarse
Una señal aislada no permite hablar de un problema de atención. Todos los niños se distraen, pierden cosas y se olvidan de lo que tenían que hacer.
Lo que resulta más informativo es que aparezcan varias de estas señales, de forma intensa, durante meses y en distintos lugares.
Puede llamar la atención que el niño:
Rara vez termina lo que empieza.
Deja las tareas a medias y pasa de una actividad a otra sin acabar ninguna.
Parece no escuchar cuando se le habla directamente.
Incluso cuando le miramos a los ojos y no hay nada alrededor que le distraiga.
Se pierde en las instrucciones de varios pasos.
«Lávate los dientes, ponte el pijama y trae la mochila» termina, con suerte, en uno de los tres.
Comete muchos errores por descuido.
Sabe hacerlo, pero se salta un signo, una pregunta o una línea entera.
Pierde y olvida cosas a menudo.
El abrigo, el estuche, la agenda o la circular del colegio.
Evita las tareas que exigen esfuerzo mental sostenido.
Los deberes se convierten en una negociación diaria.
Le cuesta mucho esperar su turno o estarse quieto.
Interrumpe, responde antes de que termine la pregunta o se levanta constantemente.
Termina agotado o muy frustrado.
Lo que a otros niños les lleva un rato a él le cuesta un enorme esfuerzo.
Hay un dato que conviene tener presente: no todos los niños con dificultades de atención son movidos. Algunos son tranquilos, callados, «soñadores», y pasan desapercibidos en clase porque no molestan. Simplemente, no se enteran.
Una pista importante: ¿le pasa en todas partes?
Cuando a un niño le cuesta concentrarse, es una de las preguntas más útiles que podemos hacernos.
Imaginemos dos niños que se distraen mucho con los deberes.
Uno solo se distrae en casa, por la tarde, con la tele encendida y después de dormir siete horas.
El otro se distrae en clase, en casa, en el entrenamiento, en la mesa durante la comida y en el cumpleaños de su primo. Y le pasa desde hace años.
La conducta en casa puede parecer similar.
Lo que puede estar detrás es muy diferente.
Por eso conviene observar no solamente si se distrae, sino también:
- en qué situaciones ocurre y en cuáles no;
- a qué hora del día le cuesta más;
- con qué tipo de tareas;
- desde cuándo pasa;
- si ha habido algún cambio en su vida;
- cómo duerme;
- cómo se siente después.
Anotar estas observaciones durante un par de semanas puede ser enormemente útil para el tutor y para los profesionales de orientación.
«Pues con la consola sí se concentra»
Es probablemente el comentario que más se repite. Y tiene una explicación.
Un videojuego o una serie ofrecen estímulos constantes, recompensas inmediatas y novedad cada pocos segundos. Mantener la atención ahí no exige casi esfuerzo: es la propia pantalla la que la sostiene.
Una ficha de problemas es justo lo contrario: no tiene sonidos, la recompensa llega al final y requiere sostener la atención «desde dentro».
Por eso que un niño pase una hora jugando no demuestra que pueda concentrarse en el colegio si quiere, ni tampoco descarta que tenga dificultades de atención. Muchos niños con TDAH pueden pasar horas con algo que les apasiona.
Creencias que NO permiten saber si tiene un problema de atención
«Es muy movido»
Muchos niños pequeños son muy activos y eso, por sí solo, no es un trastorno. La actividad física es parte del desarrollo normal.
«Se distrae en clase»
Casi todos los niños se distraen en algún momento. Lo que importa es la intensidad, la frecuencia y si le impide aprender.
«Es un vago, no quiere esforzarse»
Un niño que evita una tarea puede estar evitando algo que le resulta muy difícil o que le hace sentirse torpe. La «vaguería» suele ser una explicación demasiado rápida.
«Saca buenas notas, así que no puede tener un problema de atención»
Incorrecto. Algunos niños compensan durante años con mucho esfuerzo o con mucha ayuda en casa. Las notas no siempre reflejan lo que les cuesta conseguirlas.
«Es cosa de la edad, ya madurará»
A veces es así. Pero si la dificultad es intensa, persistente y le está haciendo sufrir, esperar sin hacer nada no es la mejor opción. Observar, ajustar y consultar no tiene ninguna contraindicación.
¿Qué podemos hacer en casa si le cuesta concentrarse?
Cuidar el sueño antes que nada
Un horario regular para acostarse y levantarse, también el fin de semana, y una rutina tranquila antes de dormir.
Apagar las pantallas al menos 30 minutos antes de acostarse y no tener televisión ni dispositivos en el dormitorio son recomendaciones sencillas que ayudan mucho.
Un sitio y un momento fijos para las tareas
Siempre el mismo lugar, con buena luz, la mesa despejada y solo el material necesario.
Y, a ser posible, siempre a la misma hora: después de merendar y de un rato de juego o movimiento, no a última hora de la tarde.
Trocear el trabajo en bloques cortos
Una tarde de deberes vista como una montaña es agotadora. Vista como tres escalones pequeños, se puede subir.
Tarea corta → pausa breve → tarea corta
Por ejemplo, diez o quince minutos de trabajo y dos o tres minutos para estirarse, beber agua o moverse. Un reloj de arena o un temporizador visual ayudan mucho a los más pequeños a «ver» el tiempo que falta.
A medida que vaya consiguiéndolo, podemos alargar poco a poco los bloques.
Dar las instrucciones de una en una
En lugar de:
—Recoge la mesa, saca el cuaderno de mates, haz la página 23 y luego me enseñas el dictado.
mejor:
—Saca el cuaderno de mates. (Espera a que lo haga.) Ahora, la página 23.
Si son varias, podemos acercarnos, conseguir que nos mire, decirlas con calma y pedirle que nos las repita. Una lista escrita o con dibujos en la mesa también funciona muy bien.
Pantallas fuera durante la tarea
El móvil, la tablet y la tele, apagados y fuera de la vista. No basta con «no tocarlo»: tenerlo delante ya distrae.
Si la tarea requiere ordenador, conviene que esté a la vista del adulto y con solo lo necesario abierto.
Moverse también ayuda a concentrarse
Parece una contradicción, pero no lo es. El juego al aire libre, el deporte y las pausas activas ayudan a muchos niños a volver a la tarea con más energía.
Un niño que no ha podido moverse en toda la tarde difícilmente aguantará sentado otra hora.
Acompañar sin hacerle los deberes
Al principio, muchos niños necesitan que estemos cerca para arrancar y para no perderse. Podemos ayudarle a organizarse («¿qué tienes hoy?, ¿por cuál empiezas?») y dejar que trabaje, retirándonos poco a poco a medida que gane autonomía.
Empezar por una tarea sencilla da impulso. Dejar lo más difícil para el final, cuando ya está cansado, suele salir mal.
Reconocer el esfuerzo, no solo el resultado
«Has estado diez minutos trabajando sin levantarte, eso cuesta.» Este tipo de comentarios concretos refuerzan mucho más que un «muy bien» genérico.
Para un niño al que le cuesta concentrarse, sentir que avanza es la mejor motivación.
Lo que conviene evitar
Hay determinadas respuestas que, aunque suelen hacerse con buena intención, pueden empeorar la situación.
Evita las etiquetas:
«Es que eres un despistado.»
Evita comparar:
«Tu hermana hacía los deberes sola a tu edad.»
Evita interpretarlo como falta de interés:
«Si quisieras, lo harías.»
Evita alargar las tardes de deberes hasta la noche o quitarle todo el tiempo de juego para «recuperar».
Y, especialmente, evita que cada tarde se convierta en una batalla. Cuando el niño asocia las tareas con gritos y conflicto, cuesta todavía más concentrarse.
¿Cuándo debería hablar con el colegio?
No hace falta esperar a tener la certeza de que existe un trastorno.
Si las dificultades son intensas, duran varios meses o están afectando a su aprendizaje, a su autoestima o a la convivencia en casa, el primer paso razonable es hablar con su tutor o tutora.
Puedes preguntar cosas muy concretas:
¿También observáis que le cuesta concentrarse en clase?
¿En qué momentos o con qué tareas le pasa más?
¿Termina las tareas? ¿Cuánta ayuda necesita?
¿Cómo se relaciona con sus compañeros?
¿Qué medidas estáis utilizando? ¿Han funcionado?
Estas preguntas son mucho más útiles que limitarse a preguntar:
«¿Creéis que tiene TDAH?»
Porque el objetivo inicial debe ser comprender cómo está aprendiendo y qué necesita.
Si en el colegio también se observan dificultades, el equipo docente puede poner en marcha medidas en el aula y, si persisten, solicitar la intervención del equipo de orientación. En Andalucía, este proceso se recoge en las Instrucciones de 8 de marzo de 2017, que regulan el protocolo de detección e identificación del alumnado con necesidades específicas de apoyo educativo.
También es buena idea comentarlo con su pediatra, que puede descartar problemas de sueño, de visión o de audición y, si lo considera necesario, derivar a una valoración especializada. El diagnóstico de TDAH, si llegara a plantearse, corresponde siempre a profesionales sanitarios.
Si buscas apoyo fuera del colegio, en nuestro directorio puedes encontrar especialistas en neuropsicología infantil, psicopedagogía y otros profesionales de la infancia.
Preguntas frecuentes
¿Es normal que a un niño de 6 o 7 años le cueste concentrarse?
Sí, es muy habitual. A esa edad la atención todavía está madurando, necesitan cambiar de actividad a menudo y la ayuda del adulto para empezar y terminar las tareas. Preocupa más si la dificultad es muy superior a la de sus compañeros y no mejora con el tiempo.
¿Cuánto tiempo deberían durar los deberes?
Depende del curso y de lo que pida el colegio, pero si cada tarde se convierte en horas de trabajo y conflicto, merece la pena hablarlo con el tutor. Es mejor poco tiempo bien aprovechado, en bloques cortos, que una tarde entera delante del cuaderno.
¿Las pantallas causan problemas de atención?
No se puede decir que sean «la causa», pero el uso excesivo, sobre todo antes de dormir o durante las tareas, empeora el descanso y hace que las actividades más tranquilas cuesten más. Limitarlas y sacarlas del momento de estudio ayuda.
¿Quién diagnostica el TDAH?
Los profesionales sanitarios (pediatría, neuropediatría, psiquiatría o psicología clínica infantil), tras una valoración completa. El colegio y la familia aportan información muy valiosa, pero un cuestionario aislado no permite hacer un diagnóstico.
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